全诗如下：
曾经沧海难为水，除却巫山不是云。
取次花丛懒回顾，半缘修道半缘君。
曾经沧海难为水，这一句化用《孟子》中的典故。《孟子·尽心章句上》：「孟子曰：孔子登东山而小鲁，登泰山而小天下。故观于海者难为水，游于圣人之门者难为言。」朱熹在《孟子集注》中注释说：「所见既大，则其小者不足观也。」意即曾经见过沧海，则其他之水不足观。
除却巫山不是云，这一句化用「巫山云雨」的典故，典出宋玉《高唐赋》。《高唐赋》有云：「妾在巫山之阳，高丘之阻，旦为朝云，暮为行雨。朝朝暮暮，阳台之下。」巫山之云，为神女所化，故比别处的云更美。这一句意为除了巫山的云，别处的云不能称之为云，即看过巫山之云，别处的云亦不足观。
这两句都是化用典故，用典而不泥典，已经脱离了原来典故的意思，即使我们不知道典故，但依然能明白这两句诗的意思。
曾经沧海难为水，除却巫山不是云。沧海之水与巫山之云的喻指，既可以是诗人与亡妻（此处采用此说是写给亡妻韦丛一说）的感情，也可以是诗人的妻子，既可以指感情，也可以指人，甚至同时有这两种意思。
诗人与亡妻的感情如沧海之水一样深厚，如巫山之云一样美好，诗人的亡妻是世间上最美最好的人，曾经拥有这样美好的感情，曾经拥有过这样美好的人，自然别的女子不足观也。
顺便说一下后两句的意思。
取次花丛懒回顾，半缘修道半缘君。
取次，是仓促的意思。
我仓促地从美女如云的花丛中走过，却懒得回顾，一半是因为修道，一半是因为你。
有人看到「半缘君」，觉得情不够深，显得有些凉薄，其实恰恰是这样克制的表达，方显感情的走势，如果有人说我每一分每一秒都在想你，你信吗？
